作为一支财力相当有限的俱乐部，步行者却几乎做到了球队建设的极限。赛季前半程，印城在哈利伯顿的单核带队下，摇身一变成为联盟最强进攻大队。而到了赛季中期，步行者又以他们在季中赛博取的关注度作为敲门砖，成功吸引了冠军前锋西亚卡姆加入。

再后来，步行者用体系中不断加入的防守元素，中和掉了部分进攻端的锋芒，到常规赛收尾阶段，他们已经是一个为季后赛做好充分准备的团队了。尽管，由于纸面天赋终究有限，步行者最终没能站上总决赛的舞台，但东部决赛却也已然是他们过去10年里所取得的最好成绩了……

步行者的蜕变历程，源动力首先来自后场核心哈利伯顿。去年10月和11月期间，身材干瘦的哈利一度是整个联盟最耀眼的明星。那段日子里，他场均助攻数逼近12次，遥遥领先联盟助攻榜。在得分方面，哈利单月26.9分的输出同样高居联盟前列。另外，整个11月，哈利伯顿做到了场均25+10助，命中率和三分命中率分别是50%、40%，放眼NBA历史也只有伟大的迈克尔-乔丹和勒布朗-詹姆斯有过类似神迹了……

季中锦标赛的淘汰赛，更是将哈利伯顿的神奇色彩进一步放大。在进入决赛前的两场淘汰赛中，哈利伯顿先是26分13助攻10篮板的华丽三双打的绿军毫无脾气，接着又用27分7篮板15次助攻的高光发挥让雄鹿俯首称臣，更夸张的是，赛季之初，哈利伯顿还有过三场25分15助攻且0失误的精华比赛样本。

哈利伯顿带领的步行者，俨然让人联想起20年前那支“7秒或更少”的太阳队，而哈利的赛季前程也一度被拿来和两次MVP得主纳什相提并论了。

不过，在经历了赛季初的急速狂飙之后，哈利伯顿突然遭遇状态的大跳水。时间进入2024年初，哈利伯顿就多次出现了单场得分个位数，甚至运动战零进球的尴尬。哈利魔法的消失，有他自身受腿筋伤势困扰的因素。但更重要的是，在赛季中期，老谋深算的卡莱尔已经在按照“赢球靠进攻、夺冠靠防守”的理念对阵容进行改造了。交易截止日前，步行者放走了队中头号神射希尔德，也将加盟只半年却水土不服的冠军后卫布鲁斯-布朗送去猛龙。接着，西亚卡姆的加入，内姆哈德和内史密斯成为先发，则让步行者的阵容形态发生了本质上的变化。

起初，由于战绩下滑，卡帅变阵的效果遭到了不少人的质疑。可后来，当步行者在季后赛的高端局不再全盘依靠哈利伯顿，而是迸发出了全民皆兵的潜能，此时，那些看衰者们才逐渐明白了卡帅的深意。

受益于卡莱尔战术理念的调整，西亚卡姆在来到步行者后，没有花太多时间就完成了与新体系的融合。常规赛期间，他出战41场球，场均得到21.3分7.8篮板3.7助攻，基本保持了他在猛龙的高水准。进入季后赛，西卡的输出也没有丝毫缩水，整个季后赛期间，他总共得到了367分，这一数字在队史上也仅仅次于2014年的保罗-乔治。

同样在卡帅战术重心转移后突然绽放的还有内姆哈德，常规赛期间，他只不过是个场均9分4助攻的小配角。但来到季后赛，内姆哈德的数据却持续飙升，在与尼克斯的半决赛后程以及整个东部决赛中，他甚至摇身一变成了印城后场的新核，也为将来球队进攻的多核心驱动提供了一种全新的可能性。

其他角色球员，也通过季后赛的历练找到了自己的球场价值。特纳、麦克康奈尔、内史密斯、奥比-托平，甚至更加不起眼的本-谢泼德，在季后赛的舞台上竟然集体进步，如此美妙的一幅画面，似乎是要比步行者打进东决（这个事实）更加令人振奋，也饱含着更多动人希望和憧憬的……

但是，东部决赛被绿军无情横扫，还是让步行者队的短板，尤其是他们天赋上的不足在实战中不留死角的暴露了出来。此外，也有人认为，印城能一路杀入东决，固然离不开全员的努力。但同时，也必须承认他们在首轮对阵的雄鹿缺少了核心字母哥，次轮与尼克斯交锋，对手也没了主将兰德尔，还由于超短轮换健康状况和体能储备都到了临界点。假使，步行者遭遇的是完全健康的雄鹿和尼克斯，或许比赛的走势就将是另一个不同方向了……

如果下赛季，步行者还想复刻杀入东决的剧本，甚至更进一步，那么，他们就需要对阵容进行二次升级，球队需要第三位球星，需要一套名义上的三巨头阵容。但显然，这样的招募任务对于“小众”的步行者来说是很困难的。

步行者管理层的步子不敢迈得太大，他们很清楚，相比于急切的梭哈并用一种更加激进的方式去补强，显然，保守、稳健才是球队该有的主基调。对于步行者来说，争冠固然是诱人的终极理想，但落到现实中，日子还是得精打细算，阵容的打磨也还得慢慢来。

因此，来到休赛期，步行者没有盲目在市场上狂撒橄榄枝，而是转回头来先对上赛季的功臣们褒奖了一番。他们先是给了西亚卡姆一份新的续约合同，这份总价值4年1.895亿美元的合约，也基本确保了西卡能将自己生涯所剩下的精华全部都留在印第安纳波利斯了……

紧接着，步行者又续约了内姆哈德和托平，在开出新合同的同时，也几乎宣告了这两人未来在球队体系中更加重要的角色和更加举足轻重的身份。

在内线，步行者放弃了上赛季季后赛已经没什么存在感的“眼睛侠”杰伦-史密斯，转而以刮彩票的心态底薪签约了昔日榜眼詹姆斯-怀斯曼。要知道生涯至今，怀斯曼已经辗转勇士和活塞两队，但从来都没有真正兑现天赋，似乎在美国篮球业界也开始出现一种要将他完全放弃的声音。

但毕竟，怀斯曼还只有23岁，而在这位年轻人身上，步行者整个团队尤其是主帅卡莱尔似乎看到了一些不一样的价值，看到了他与哈利伯顿等人配合并产生新火花，为球队提供新增长点的可能性。

公允的说，以步行者目前的阵容，他们想在下赛季保持竞争力并不容易。因为，凯尔特人在夺冠后，同样下血本留住了全套阵容，同时，尼克斯和76人也在新一轮军备竞赛中出手阔绰。步行者虽然也没有在今夏出现大的人才流失，可他们却多少有些原地踏步的感觉。

不过，一手小牌打成王炸的逆袭故事魅力从来不会衰减，虽然步行者是小众球队，虽然球队并不富裕，可是有了去年的成功经验，人们还是可以对这支草根队伍的新赛季多一分期待和遐想的……