冬虫夏草是如何形成的？冬虫夏草最早出现在什么时候

传说山神唐古拉为了帮助善良的王子躲避杀身之祸，施仙法将他变成一只虫子藏入草丛中，还让他长出一根草尾巴。后来，王子躲过劫难，却已看破红尘，不愿重返人世，宁愿用自己的身体造福人类。山神为帮助王子实现这个愿望，就在王子已经变成虫子的身体里注入了一种长生不老的神奇力量。

清朝道光年间，一本叫《见闻续笔》的书中就有这样生动的记述：“扶滇时复得异卉数百种，其奇形异色，真有思议不及者。有冬虫夏草，冬则虫蠕蠕而动，首尾皆具；夏则为草，作紫翠杂色。山中人取其半虫半草者鬻之，植物动物合为一气，何生物之奇也。”古人描述得十分传神，但是，冬虫夏草是怎样形成的呢？
冬虫夏草并不是草而是一种真菌（子囊菌），是虫草属菌寄生在蝙蝠蛾幼虫体内形成的假菌核，也就是菌丝和虫体结合成的混合体，而幼虫的外形不变，这是青藏高原高山雪线以上的特有类群。虫草生长于青藏高原及其边缘地带3500米以上的山区，其幼虫体具有极强的生命力以蓼属、黄芪属及麦冬属等高原植物根茎为食，在长达两年的地下发育过程中，可耐受长期饥饿、寒冷及缺氧环境，体内积蓄有丰富的营养物质和特有的高原生物成份。高原气候独特，紫外光照强烈，而且高山草甸中蓼属植物丰富，提供足够的昆虫食源，这是完成虫草生活史的基本保证。
蝙蝠蛾是生活在海拔3500~5000米高原上的一种耐寒的昆虫，它的成虫期只有4到12天，但是它的幼虫期却有680~900天。在几乎同一海拔的地方还有一种真菌叫虫草菌，它的孢子离开母体如果没有找到合适的寄主的话，只能存活40天左右。大部分的虫草菌孢子离开母体后在风中飘散，自然结束了它的生命，只有很少一部分随雨水渗入土壤找到了这种蝙蝠蛾的幼虫-虫草生命的寄主。
蝙蝠蛾幼虫染菌一般是在秋末冬初，大约一个月以后真菌侵入虫体发育成菌核。与此同时，蝙蝠蛾的幼虫则停止了它的生命，完全变成了虫草菌的营养供给体。入冬后天气严寒，虫草进入休眠期。第二年春天，虫草继续汲取营养，这时候它的菌丝充满了整个虫体。四月底，虫草第一批子座可能从虫体的头部长出，但五至七月才是虫草生长最旺盛的季节，也是采收的最佳时期。
过了七月，绝大部分的虫草孢子都已经飘散，子座也随之枯萎。这时候的虫草已经没有多少药用价值了。飘散的孢子又开始了它们下一轮的生命，而埋在土壤里的母体虫草只有等待被挖起或者腐烂。
冬虫夏草的形成有高原的独特性，我们不得不感叹世界之大，无奇不有。